Comment aider un jeune enfant à comprendre le temps ?

« C’est quand demain ? »

« Pourquoi on est déjà jeudi ? »

« Après dimanche, c’est quel jour ? »

Et la fameuse question qui peut arriver à 19 h 42, alors que vous avez pourtant expliqué trois fois que l’anniversaire est dans trois jours :

« C’est aujourd’hui ? »

Comprendre le temps est loin d’être évident pour un jeune enfant. Pour nous, une semaine, une saison ou une année sont des notions parfaitement banales. Pour lui, ce sont des concepts abstraits qu’il doit progressivement construire à partir de ce qu’il vit.

Bonne nouvelle : Je vous ai concocté une liste de conseils et d'outils pour vous aider. tout ce que j'aurai aimer avoir quand mes enfants étaient petits.

Le temps commence par ce que l’enfant vit

Un jeune enfant ne commence pas par comprendre ce qu'est une année.

Il commence par comprendre que :

• on se lève ;
• on mange ;
• on joue ;
• on va à l'école ou à la crèche ;
• on dort ;
• puis… ça recommence.

Les routines sont donc de véritables repères temporels.

Avant 4 ans, il apprend notamment l'organisation de la journée, les moments vécus et l'alternance jour/nuit. À partir de 4 ans, les enfants commencent à utiliser les jours de la semaine pour situer des événements. À partir de 5 ans, ils peuvent progressivement comprendre l'organisation du mois et de l'année.

Autrement dit : inutile de vouloir apprendre janvier, février et mars à un enfant qui cherche encore à savoir si « après le bain » arrive avant ou après l'histoire du soir.

Avant 3-4 ans : le temps, c'est surtout la journée

Pour les tout-petits, les repères les plus accessibles sont ceux qu'ils peuvent vivre.

Tout d'abord l'alternance jour/ nuit. 

"On part chez Papy dans 1 dodo"

Puis, vers 4 ans, l'enfant arrive à distinguer : 

Le matin.

L'après-midi.

Le soir.

La nuit.

OU

Le repas.

Le bain.

L'histoire.

Puis le dodo.

Une petite expérience toute simple

Ferme les volets avec ton enfant le soir.

Regardez dehors.

« Il fait sombre. C'est la nuit. »

Puis le lendemain matin :

« Regarde ! Il fait jour. Le soleil est revenu. »

On peut également observer les mêmes endroits à différents moments : la rue le matin et le soir, ou la chambre avant et après le coucher.

L'enfant ne mémorise pas seulement les mots jour et nuit : il construit progressivement une représentation à partir de ce qu'il observe.

De 3 à 5 ans : les saisons deviennent plus concrètes

Quand l'enfant grandit, son environnement lui offre un nouveau repère formidable : les saisons.

Les feuilles tombent.

Il fait froid.

On remet les manteaux.

Puis les jours rallongent.

Les fleurs apparaissent.

Il fait chaud.

On ressort les sandales.

Pour un enfant, les saisons sont beaucoup plus faciles à comprendre lorsqu'elles sont associées à des transformations qu'il peut observer : la nature, les végétaux, les animaux, les vêtements...

Plutôt que :

« Nous sommes en automne parce que l'année est divisée en quatre saisons. »

On peut commencer par :

« Regarde les arbres. Les feuilles changent de couleur. Nous sommes en automne. »

C'est le principe du temps vécu : on observe d'abord, on met ensuite des mots sur ce que l'on observe.

On peut s'appuyer sur un livre, une affiche, une couronne de fausses fleurs/feuilles d'automne.

Vers 4-5 ans : les jours de la semaine apparaissent

La semaine est déjà beaucoup moins abstraite.

Pourquoi lundi revient-il après dimanche ?

Pourquoi mercredi est-il toujours au milieu ?

Et surtout… pourquoi le week-end paraît-il beaucoup plus court que les autres jours ?

Toujours pareil, les activités répétitives donnent justement des points d'ancrage.

« Lundi, tu vas à l'école. »

« Mercredi, tu vas chez Mamie. »

« Samedi, on fait les courses ensemble. »

Peu à peu, les noms des jours cessent d'être une simple comptine et deviennent des repères pour organiser les événements.

Une roue des jours, une frise ou un petit planning peuvent aider l'enfant à visualiser cette succession.

À partir de 5 ans : comprendre le mois et l'année

Le mois et l'année demandent encore un changement d'échelle.

Une semaine peut déjà être difficile à imaginer. Alors une année…

C'est énorme !

Pour aider l'enfant, on peut partir de choses qu'il connaît :

• son anniversaire ;
• Noël ;
• les vacances ;
• la rentrée ;
• les saisons ;
• les fêtes familiales ;
• les événements qu'il attend.

L'année devient alors une succession d'événements plutôt qu'un concept abstrait.

Et c'est justement là qu'un support représentant toute l'année sur une seule vue peut devenir intéressant.

Contrairement à ce qu'on croit, l'enfant est alors capable de comprendre que la terre fait un tour sur elle même en une journée et un tour du soleil en une année. Tu peux faire une expérience toute simple :

Ferme les volets. Avec une lampe éclaire ton enfant : c'est le jour sur son visage et la nuit dans son dos. S'il se retourne, c'est l'inverse. Puis ton enfant va décrire un cercle autour de toi : c'est une année !

Pourquoi les supports visuels sont-ils utiles ?

Parce que le temps est invisible.

On ne peut pas le poser sur la table.

On ne peut pas revenir en arrière pour montrer « hier ».

On ne peut pas mettre « trois semaines » dans une boîte.

En revanche, on peut représenter le temps.

Une frise, une roue, un calendrier, des images, des photos ou des objets peuvent rendre visible ce qui ne l'est pas.

L'enfant est habitué à ce genre de support à l'école. Alors, autant se simplifier la vie en les mettant à la maison. 

Quelques expériences à faire à la maison

🌞 Observer le jour et la nuit

Prenez une photo du même endroit le matin et le soir.

Comparez-les.

Que voit-on ?

Qu'est-ce qui a changé ?

🍂 Faire une collection des saisons

Ramassez quelques éléments naturels au fil de l'année : feuille, fleur, petit morceau de bois, pomme de pin…

Placez-les ensemble.

L'enfant voit ainsi que son environnement change.

📸 Faire une photo par mois

Photographiez votre enfant au même endroit chaque mois.

Au bout d'un an, regardez les douze photos ensemble.

Vous venez de créer une représentation très concrète de l'année.

🎂 Créer une ligne des événements attendus

Placez quelques événements importants :

anniversaire → vacances → Noël → anniversaire de quelqu'un → vacances…

L'enfant peut voir ce qui est déjà passé et ce qui arrive ensuite.

🥔 Faire pousser quelque chose

Une plante est un excellent outil pour parler du temps.

Jour après jour, elle change.

Photographiez-la régulièrement.

Au bout de plusieurs semaines, comparez les photos.

Le temps devient visible à travers la transformation de la plante.

📸 Les photos des parents et grands parents

Montrer des photos de vous et des grands parents à différents âges :

Impossible que papa ait été un bébé !! Trop drôle !

Vous pouvez aussi faire un mini album photo de votre enfant avec une photo par mois où il se voit grandir...

Et surtout : ne cherchez pas à aller trop vite

Un enfant peut parfaitement réciter les jours de la semaine sans réellement comprendre ce qu'est une semaine.

Il peut connaître les quatre saisons sans être capable de dire combien de temps dure chacune.

Il peut réciter les mois de janvier à décembre sans avoir encore construit une représentation de l'année.

Réciter n'est pas forcément comprendre.

(Comme compter et dénombrer mais j'y reviendrai une autre fois).

Le plus important est donc de multiplier les occasions de vivre, observer, manipuler, raconter et représenter le temps.

Et progressivement, le « quand ? » devient moins mystérieux.

Enfin… normalement.

Parce qu'il reste toujours la question :

« C'est dans combien de dodos ? »

Et ça, même les adultes aimeraient parfois avoir une jolie poutre du temps pour le savoir.

Pour aller plus loin

Dans les prochains articles, nous allons nous concentrer sur 4 étapes particulières :

👉Mettre en place un rituel du matin et/ou du soir chez l'enfant

👉 Découvrir les saisons avec un jeune enfant

👉 Apprendre les jours de la semaine en jouant

👉 Comprendre l'année avec une poutre du temps

Et si tu cherches des supports pour accompagner ces apprentissages, tu peux également découvrir les Coups de pouce VilleurBag.